Certains destins défient toutes les limites. Paul Alexander, surnommé « l’homme au poumon d’acier », a transformé une vie marquée par la polio et la dépendance en une leçon universelle de résilience et d’espoir.

Malgré une existence passée pour l’essentiel à l’intérieur d’un poumon d’acier — un respirateur datant de 1928 — **Paul Alexander a toujours refusé de se laisser définir par son handicap.** « Je ne laisserai jamais personne limiter ma vie. Elle est incroyable », disait-il.

En 1952, à six ans, cet enfant texan plein d’énergie tombe malade. Quelques jours plus tard, incapable de respirer, il est transporté à l’hôpital au milieu de dizaines d’autres enfants touchés par la poliomyélite, un virus alors redouté aux États-Unis. Prononcé mort une première fois, **il est sauvé in extremis par un second médecin qui pratique une trachéotomie d’urgence et le place dans un poumon d’acier.** À son réveil, trois jours plus tard, le petit Paul se croit dans un cercueil avant de comprendre qu’il partage la salle avec des rangées de jeunes patients immobilisés.

Les années 1950 sont sombres : près de 58 000 cas de polio sont recensés aux États-Unis en 1952, dont 3 145 décès. Mais **Paul refuse de céder.** Il apprend, grâce à une thérapeute nommée Mrs Sullivan, la technique du « frog-breathing » — avaler l’air avec la bouche et la gorge — et finit par sortir par moments de la machine.

 

Il devient le premier élève de Dallas à obtenir son diplôme de lycée, avec mention, sans avoir assisté physiquement aux cours. Après plusieurs refus, Southern Methodist University accepte finalement cet étudiant obstiné, qui deviendra avocat après des études à l’Université du Texas à Austin. **Pendant trois décennies, il plaide avec succès dans la région de Dallas-Fort Worth.**

Toujours confiné à son vieux poumon d’acier, il tape lui-même un livre à l’aide d’un stylo fixé à un bâton. Quand sa machine menace de tomber en panne, il fait appel à la communauté en ligne et trouve des pièces détachées dans des granges ou des brocantes. Même face au progrès technologique, **il reste fidèle à son appareil d’origine, symbole de sa ténacité.**

Paul Alexander s’est éteint en mars 2024, à 76 ans. Son frère Philip se souvient d’un homme chaleureux, au sourire immense : « Pour moi, c’était juste un frère normal. Nous avons joué, ri, disputé et fait la fête ensemble. » **Jusqu’au bout, Paul a montré qu’une volonté indomptable pouvait transcender les plus grandes épreuves.**

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